在癌癥研究治療道路上，有一核心難題困擾全球：一些腫瘤細胞能悄無聲息逃過免疫系統的“雷達”，好像披上“隱身衣”。面對這類缺乏“身份標簽”、混跡于正常細胞中的腫瘤細胞，傳統免疫療法就像置身于濃霧中的“神箭手”，找不到正確靶標，即便面對面也無法識別敵友，導致治療失效。
北京大學化學與分子工程學院陳鵬團隊聯合未來技術學院席建忠團隊以及深圳灣實驗室團隊，創出一種蛋白靶向降解技術，可將特殊的多功能分子送入“敵營”，迫使隱身的腫瘤細胞主動暴露，讓其從“隱形敵軍”變為“情報信使”。這一重要成果為攻克癌癥免疫耐受醫學難題提供了新路徑，于8日在《自然》上在線發表。
正常情況下，免疫系統可識別并清除腫瘤微環境中的腫瘤細胞。然而，為了生存和增殖，腫瘤細胞會采用多種策略，抑制人體免疫系統的多級應答，導致免疫系統無法有效殺傷腫瘤細胞，從而實現免疫逃逸。腫瘤免疫治療就是通過各種方式重新啟動并維持腫瘤-免疫循環，恢復機體正常的抗腫瘤免疫反應，從而控制與清除腫瘤的一種治療策略。然而，在臨床中，仍有許多患者對免疫療法無應答。其原因在于腫瘤細胞學會了“隱身術”。
如何才能讓免疫系統重新“看見”敵人？這成為提高免疫療法效果的關鍵。北大團隊通過蛋白質的工程化改造，研制出一種名為“瘤內疫苗嵌合體”(簡稱iVAC)的新型分子。這種分子不依賴于細胞表面的特定“門鎖”便能進入腫瘤細胞，在破壞可抑制機體免疫細胞激活的PD-L1蛋白的同時，還攜帶團隊精心挑選的抗原，經過腫瘤細胞胞內“重新編程”，加工出具有免疫應答活性的抗原活性片段，呈現于腫瘤細胞表面，從而成為其“身份標簽”。
席建忠說，相較傳統的免疫檢查點阻斷療法，iVAC展現出了明顯的抗腫瘤效果，不僅能幫助免疫系統“看清”腫瘤細胞，還能高效激活可清除“病毒感染”腫瘤細胞的效應T細胞，從而形成免疫響應的正反饋循環，有效抑制腫瘤復發。此外，這個iVAC“分子特工”還具有身材小巧的特點，能在致密的實體瘤中穿梭滲透，這也是其抗腫瘤效果良好的另一個主要原因。
對此成果，《自然》審稿人認為“這是令人鼓舞的發現，為新型治療手段的研發提供了重要的理論基石。”
目前，研究團隊正積極推進臨床轉化。
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